Richard Wagner a eu une relation compliquée avec la France. Dès 1839 le compositeur cherche à se produire à Paris, capitale musicale et culturelle de l’Europe, mais se heurte à des échecs successifs. Vingt ans après ses premières tentatives et malgré une popularité grandissante dans toute l’Europe, la création en 1861 de Tannhäuser à l’opéra de Paris fait scandale, provoquant une scission dans l’opinion publique : s’opposent dès lors wagnériens et anti-wagnériens. De fait, ses œuvres exigent des conditions de représentation particulières (comme l’obscurité totale de la salle), qui bousculent les conventions auxquelles le public est habitué. Ces changements et le style singulier et novateur de Wagner ne facilitent pas son intégration dans le paysage musical français. Des difficultés qui s’accroissent en 1870 lorsque la guerre opposant la France à la Prusse fait du personnage de Wagner un ennemi national. Le compositeur devient non seulement un musicien controversé mais aussi un symbole politique : pour ou contre la Prusse, traître ou non à la patrie française. Si le succès grandissant de Richard Wagner dans les autres pays finit par conquérir la France en 1891, c’est néanmoins après que le chef d’orchestre Charles Lamoureux eut essuyé un nouvel échec en montant Lohengrin à l’Eden-Théâtre, en 1887.
C’est en effet en 1891 que la France s’ouvre positivement à Wagner : le 7 février le Théâtre des Arts de Rouen monte Lohengrin, qui connaît un succès fulgurant. Des Parisiens se déplacent et le plus grand soin est pris par les organisateurs pour que la représentation se passe au mieux : la première date a été en ce sens reportée d’une semaine pour plus de perfection dans le travail. Lohengrin est joué vingt-sept fois pendant trois mois, une longévité et un succès qu’aucune autre représentation de Wagner en France n’a jamais connu ni suscité jusqu’alors. Fort de ce succès, le Théâtre des Arts de Rouen compte entretenir cet intérêt du public pour les œuvres de Wagner, à commencer par Lohengrin qui reste au répertoire pendant plusieurs saisons. En 1896 le Théâtre des Arts propose Le Vaisseau fantôme et, un an plus tard, Tannhäuser. Les opéras de Wagner sont ainsi joués soixante-trois fois entre 1891 et 1897, ce qui montre un réel engouement du public rouennais et une belle réussite pour un théâtre de province. L’Opéra de Paris, dans le prolongement de ce succès, donne la première représentation de Lohengrin seulement sept mois après la première rouennaise. Le Théâtre des Arts de Rouen montre dans ses reprises des opéras de Wagner une grande qualité, tant du point de vue organisationnel qu’artistique. Il faut souligner que ce haut niveau de représentation, de surcroît en province, est atteint grâce à un public qui a su s’enthousiasmer et accepter des œuvres nouvelles et différentes.
La création française de Siegfried à Rouen en 1900 se fait dans la continuité des précédents succès du Théâtre des Arts. Le spectacle bénéficie d’une appréciation très enthousiaste et positive de la part du public comme des critiques. Parmi les nombreux comptes rendus parus dans la presse, celui du Monde musical (mercredi 28 février 1900) montre à quel point la réception de la création française est positive :
Il vient d’être fait au Théâtre des Arts de Rouen un effort inouï dont le résultat a été le plus grand triomphe et le plus grand enthousiasme que puisse provoquer l’admiration du drame de Wagner et de son interprétation. Reconnaissons avec bonheur la victoire qu’une belle œuvre, encore inconnue chez nous, vient de remporter ; accueillons-la sans nous retenir de l’emballement qu’elle est susceptible de nous donner et crions bravo et courage à ceux dont les efforts consciencieux et sincères ont produit la grande manifestation d’art à laquelle nous venons d’assister.
La présence de nombreuses personnalités confirme l’ampleur de l’événement. Le public est notamment composé de M. Leygues, ministre des Beaux-Arts et de l’Instruction publique, de M. Cartier, maire de Rouen accompagné de ses trois adjoints, de M. Mastier, préfet de la Seine-Inférieure, de M. Ricard, député, et du général Gallimard. Le public compte encore de nombreux autres militaires venant s’ajouter aux habitants de Rouen mais aussi de Paris. Le déplacement de M. Leygues montre l’intérêt qu’il porte aux tentatives de décentralisation artistique. La représentation bénéficie certes du rayonnement national qu’une telle création peut engendrer, mais dispose toutefois de moyens relativement modestes, ce que le directeur du théâtre, M. Raoul François, s’est employé à pallier. Il a pris un soin particulier à faire paraître des guides à l’attention du public et à mettre en place des navettes depuis Paris pour les amateurs de la capitale. Le succès est bel et bien au rendez-vous, le public ovationnant chaleureusement orchestre et interprètes au terme du spectacle. L’orchestre, dirigé par Auguste Amalou, présente une formation de musiciens moins importante que celle prévue par le compositeur (environ 60 musiciens contre 125), mais n’a pas démérité et obtenu les honneurs de la critique. Les chanteurs et comédiens ont fait un très bel effort d’interprétation, tant vocal que théâtral. La carrière du jeune ténor Charles Dalmorès est lancée à la suite de cette création, et on peut le penser, de façon légitime eu égard aux qualités requises pour un tel rôle. Celui de Mime, incarné par Paul Stuart, fait bonne impression. Il faut remarquer que les conditions de représentation ne sont pas les mêmes que de nos jours : décors et costumes sont les plus réalistes possibles. Ils sont également salués par la critique. Dans le même ordre d’idée, la mise en scène de Siegfried est d’autant plus fidèle aux prescriptions du compositeur, que l’aval de sa femme, Cosima Wagner, avait dû être demandé pour autoriser cette création française.
Siegfried à Rouen en 1900 est ainsi marqué par un succès retentissant : présence de personnages officiels, événement de portée nationale, palmes académiques décernées à certains interprètes, public et critiques conquis. Il ne faut pas négliger le contexte historique et le rapport qu’entretient encore à ce moment la France avec le wagnérisme, marqué par un rejet politique ou par celui du caractère novateur des œuvres. De ce point de vue la création de Siegfried est d’autant plus une réussite qu’elle est une nouvelle étape dans l’apaisement et l’évolution positive du public français pour les opéras de Wagner. Cette création au succès de grande ampleur montre également que les théâtres de province, sans être capables du faste et du luxe des représentations parisiennes, peuvent prétendre à des représentations artistiques de haut niveau, reconnu par le public, sans oublier les organisateurs, que les recettes de tels succès ne devaient probablement pas manquer de réjouir.
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