Décès de William Weber

William Weber nous a quitté le 8 août dernier.

La nouvelle, passée presque inaperçue, attriste tous ceux qui l’ont connu et qui se souviendront d’un homme charmant, discret, généreux, aimant la discussion et les échanges avec ses confrères. Ils n’oublieront pas ses articles et ouvrages qui sont des contributions majeures à l’histoire de la réception de la musique et à l’histoire du concert en Europe au XVIIIe siècle et au XIXe siècle. Enseignant au département d’histoire à la California State University à Long Beach, Bill Weber avait sillonné les grands centres musicaux du vieux continent pour recueillir les sources, souvent éphémères, à l’origine de ses travaux consignés dans une dizaine de livres.

Ouvrage codirigé avec David C. Large en 1985, Wagnerism in European Culture and Politics aborde un sujet récurrent des contributions personnelles de Bill Weber. Le wagnérisme, plus particulièrement français, vient d’ailleurs conclure le dernier chapitre de son ultime ouvrage coécrit avec Beverly Wilcox en 2021, Canonic Repertories and the French Musical Press (Lully to Wagner). Plus qu’aux représentations scéniques dans les institutions, il s’est intéressé aux interprétations des extraits devenus des pièces maîtresses du répertoire des orchestres symphoniques.

À l’image des deux contributions précédentes, on peut regrouper Music and the Middle Class: The Social Structure of Concert Life in London, Paris and Vienna, 1830‑48 (1976 et 2003) et The Musician as Entrepreneur, 1700-1914: Managers, Charlatans and Idealists (2004). L’un et l’autre portent sur une dimension du fait musical qui était encore rarement abordée comme un sujet à part entière dans une approche historique, celle de l’organisation de la vie musicale, de son fonctionnement économique et de la place du concert dans la société, comparant les situations de trois villes européennes, Paris, Londres et Vienne.

Tout aussi déterminants apparaissent The Rise of Musical Classics in Eighteenth‑Century England: A Study in Canon, Ritual & Ideology (1992) et plus encore The Great Transformation of Musical Taste: European Concert Programs from Haydn to Brahms (2008). Ce dernier est assurément l’étude la plus importante de Bill Weber. Il y retrace l’évolution du goût musical tout au long du XIXe siècle telle qu’elle apparaît à travers les différents types de concerts et leurs programmes. Il montre comment le concert, dans ses formes d’organisation et dans ses programmes, accompagne les évolutions de la société. Partant des très sérieux concerts de musique de chambre, il aborde ensuite les plus récréatifs concerts promenades bientôt supplantés par l’hégémonie de la musique dite classique. Celle-ci s’impose partout en Europe et se place tout en haut de la hiérarchie des concerts. En outre, elle est accompagnée, d’une part, de valeurs morales et éducatives, et, d’autre part, d’un nationalisme de plus en plus exacerbé. Analysant le répertoire des principaux orchestres symphoniques européens, Bill Weber en observe le resserrement, la place de plus en plus réduite des extraits vocaux, la polarisation sur les œuvres symphoniques « sérieuses » et de moins en moins issues de compositeurs vivants. Partout en Europe à la fin du XIXe siècle, le concert se muséifie.

C’est de ce constat d’un répertoire de plus en plus étroit et organisé autour d’un « noyau dur » d’œuvres continuellement interprétées d’un bout à l’autre du continent que devait découler le concept de canon musical que Bill Weber a fortement contribué à faire émerger. Publié dans un ouvrage dirigé par Nicholas Cook et Mark Everist, « The History of Musical Canon », en avait déjà donné les principaux fondements. Cette théorisation de l’analyse des répertoires de concerts trouvera son aboutissement en 2020 dans un ouvrage codirigé avec Cormac Newark, The Oxford Handbook of the Operatic Canon. Même s’il continue à être débattu, le concept s’impose désormais.

Il est effectivement difficile de s’intéresser à l’histoire du concert et de son répertoire sans faire référence aux ouvrages de William Weber. Son apport dans ce domaine est assurément essentiel.

Dezède perd un ami mais aussi l’un de ses inspirateurs.

Photographie prise aux journées de l’AIBM à Amsterdam le 9 juillet 2009 © Joann Élart


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Yannick Simon (12 février 2025). Décès de William Weber. Carnet Dezède. Consulté le 18 mars 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13awo


Une réflexion sur « Décès de William Weber »

  1. Merci, Yannick, pour ce beau texte sur notre ami et collègue. J’ai de très bons souvenirs de la conférence de Rouen avec lui, il y a quelques annees, et surtout du grand tour de la belle ville avec toute l’équipe Uni-Rouen. – Beverly WILCOX

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